Si on veut faire preuve d’un minimum de rigueur, le terme piranha est plus porteur d’ambiguïtés que de réalités scientifiques. Il désigne en effet un grand nombre d’espèces, la plupart n’étant d’ailleurs pas carnassières mais vivant toutes en Amérique du Sud. Ces espèces occupent d’ailleurs presque toute la surface du continent, c’est-à-dire pas uniquement la zone intertropicale mais également le tiers sud pourtant plus tempéré. Toutes appartiennent aux Serrasalminae, souvent considérés comme une sous-famille des Characidae. Tous ces poissons sont de forme discoïde, présentent une nageoire adipeuse et surtout une très forte dentition. Ils sont généralement grégaires. Les espèces non prédatrices, souvent désignées sous le terme de « pacu » par les pêcheurs, sont
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